Le interviste

Mio padre è un batterista—non professionista, ma c'erano sempre batterie in casa fin da quando sono nato. Quindi, il mio primo strumento è stato in realtà la batteria. Ho iniziato semplicemente suonando insieme ai dischi che avevamo a casa. I miei genitori non ascoltavano jazz; invece, la musica nella nostra casa proveniva da artisti come Earth, Wind & Fire, the Ohio Players e George Benson.
Il mio vero percorso musicale è iniziato all'età di dieci anni, quando abbiamo ricevuto un pianoforte. All'inizio, suonavo a orecchio, seguendo mio padre, e alla fine ho iniziato a prendere lezioni di musica classica. Tuttavia, non sono sempre stato diligente nell'esercitarmi.
Piuttosto che esercitarmi sui brani assegnati esattamente come scritti, trovavo molto più piacevole suonare semplici melodie di mia creazione prima delle lezioni, o improvvisare e arrangiare i brani a modo mio. Invece di rimproverarmi per non aver fatto i compiti, il mio insegnante di musica classica ha riconosciuto il mio lato creativo e anticonformista e mi ha suggerito: "Forse faresti meglio a studiare jazz."
Incontrare un mentore così straordinario—e ascoltare Oscar Peterson suonare—si è rivelato un punto di svolta. Nel momento in cui l'ho ascoltato, ho capito che volevo diventare un musicista jazz. Suonare il pianoforte che amo, viaggiare per il mondo ed esibirmi per le persone—nulla nella mia vita è più gratificante o gioioso.

L'orgoglio della sezione ritmica, armonizzando 15 personalità uniche

Mi sono trasferito a New York nel 2004 e l'anno seguente, poco più che ventenne, sono entrato a far parte della Jazz at Lincoln Center Orchestra diretta da Wynton Marsalis. La band ha un modo distintivo di suonare e una ricca storia, costruita su una tradizione che continuiamo a preservare.

Il gruppo si è evoluto in modo significativo da quando mi sono unito. Abbiamo 15 membri, tutti solisti di talento, nonché compositori e arrangiatori. Come pianista, il mio ruolo è quello di accompagnare gli altri. Con 14 musicisti intorno a me, ciascuno può desiderare qualcosa di leggermente diverso dietro il proprio assolo. La sezione ritmica non si ferma mai e, sebbene il ruolo sia impegnativo, apprezzo la sfida di dare a ciascun musicista esattamente ciò di cui ha bisogno in quel momento
Ho collaborato con leggende di vari generi musicali, tra cui Norah Jones e Willie Nelson. Non dimenticherò mai quando Willie Nelson ci invitò sul suo tour bus—trascorrere del tempo con lui è sempre memorabile, dato il suo status di vera icona. Spesso non si sa cosa aspettarsi finché non si incontrano artisti di quel livello, ma dal 95 al 99 percento delle volte sono straordinariamente con i piedi per terra—cordiali, gentili e aperti, proprio come chiunque altro.
Ritengo che la musica radicata negli stili più antichi sia intrinsecamente senza tempo. Molti generi si sono evoluti da quelle fondamenta—persino la musica country porta elementi del blues. Quando collaboriamo con artisti di diverse provenienze, ci concentriamo su ciò che condividiamo, e il più delle volte quel terreno comune risiede nel blues e nel senso della narrazione.

"Swing" e "conversazione",
i classici immutabili del jazz

La cosa che rimane classica e fa parte della tradizione jazz, secondo me, è il ritmo swing. È ciò che definisce il jazz. La sensazione della nota di ottavo e della terzina che procedono contemporaneamente è ciò che rende unica la nostra musica. Abbiamo anche il blues come forma.
Ma un'altra cosa è che il jazz riguarda la conversazione e l'ascolto degli altri. Se non si ha una conversazione, se non si lascia spazio, non si sta veramente suonando jazz. Io suono qualcosa, l'altra persona ascolta e reagisce ad esso. È un dare e avere. È questo che crea la nostra musica.
Il mio atteggiamento nei confronti dell'abbigliamento scenico si è evoluto nel tempo. Quando ero più giovane, non gli prestavo molta attenzione, ma crescendo, ho iniziato a riflettere più attentamente su come mi presento. Punto a un aspetto pulito e raffinato sul palco. Indossare un abito è un modo per mostrare rispetto per la musica e per coloro che ci hanno preceduto. Se si guarda indietro ai primi giorni del jazz, i musicisti erano sempre vestiti con abito e cravatta. Per me, esibirsi significa presentarsi in modo curato e rispettoso.

Ho avuto l'opportunità di indossare diversi modelli King Seiko questa volta. Tra questi, il KSK si è distinto come un pezzo che incarna una bellezza essenziale nonostante la sua semplicità. Sono stato particolarmente attratto dalla sua presenza neutra e classica. Non risulta mai eccessivamente assertivo, eppure tutto ciò di cui ha bisogno è presente—c'è un senso di equilibrio perfettamente raggiunto.
Un altro pezzo che ha catturato la mia attenzione è stato il nuovo VANAC in titanio. È audace, ma davvero magnifico. Il fatto che la superficie sia lucidata come uno specchio è straordinario. Ciò che mi ha anche sorpreso è quanto sia leggero. Come pianista, quello più leggero è più facile e pratico. Anche il modello con quadrante viola era bellissimo, ma non indosso molti abiti viola, quindi un colore neutro come il titanio è migliore per me. Quando scelgo, però, ho decisamente bisogno dell'aiuto di mia moglie: la sua opinione è la più preziosa!
C'è molta affinità tra orologi e musica. Il ritmo costante di un orologio meccanico è esattamente come un metronomo. Nella musica, il "tempo" è tutto.
Il ritmo è fondamentale; non si deve essere in ritardo, ma non si deve neppure essere troppo in anticipo. Continuare ad esistere nel momento esattamente giusto (just in time) è di importanza cruciale. Scandire il tempo con precisione in sincronia con la musica rispecchia completamente l'atteggiamento sincero di essere puntuali e di portare a termine le cose nella vita in modo appropriato.

La scelta di essere "autentici"
e la dedizione alla musica

Attualmente partecipo come istruttore al Seiko Summer Jazz Camp. Lavorando a stretto contatto con un gruppo selezionato di soli cinque studenti per strumento, sono continuamente colpito dal loro profondo rispetto per la musica e dal loro forte desiderio di imparare.
Molti ex partecipanti sono già attivi nella scena jazz odierna, e ho persino avuto l'opportunità di esibirmi con alcuni di loro. È davvero un onore far parte di un programma educativo così eccezionale.

Proprio come King Seiko ha continuato a perseguire la vera essenza dell'orologeria nel corso della sua lunga storia, noi musicisti dobbiamo chiederci cosa significhi essere veramente "autentici."
Credo che abbia poco a che fare con il luogo in cui si è nati o cresciuti. Piuttosto, si tratta di quanto profondamente ci si immerge nella cultura e nella lingua della musica—fino a che punto si è disposti a dedicarsi finché non si riesce a parlarla liberamente.
Oggi viviamo in un'era in cui la musica proveniente da tutto il mondo può essere appresa online. Proprio per questo motivo, è importante non imitare gli altri, ma impegnarsi a diventare la versione migliore di se stessi. Se si rimane fedeli a chi si è e si resta devoti alla musica, essa si rivelerà inevitabilmente nel proprio modo di suonare.
Credo che questa sia l'unica vera strada per diventare "autentici" in un modo che trascende il tempo.